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「中国といえば卓球！」と聞いて、疑う余地のない事実だと思う人は多いだろう。実際、中国の卓球選手は世界を席巻し、五輪の表彰台は赤いユニフォームで埋め尽くされる。しかし、実は中国人がみんな卓球ラケットを握っているかというと、そうでもない。
「え？じゃあ中国の人たちは何をしているの？」——答えは意外なところにある。実は、バスケットボールやマラソンも中国では大人気なのだ！今回は、そんな「中国人とスポーツのリアルな関係」を楽しく紹介してみよう。
卓球は確かに「国技」、でも…？
卓球が中国の「国技」と言われるのは、単なる噂ではない。政府の支援、学校での普及、そして数え切れないほどの卓球クラブ…。中国の至る所に卓球台があり、公園や街角でも、おじいちゃんと孫がラリーを楽しんでいる光景をよく見かける。
だが、だからといって「全員が卓球を愛している」というわけではない。実際、中国の若者に「好きなスポーツは？」と聞くと、返ってくる答えは意外にも「バスケットボール！」や「マラソン！」だったりするのだ。
中国で大人気！バスケットボールの驚異的な人気
卓球のイメージが強すぎるため、日本人にはあまり知られていないが、中国で最も人気のあるスポーツは「バスケットボール」だと言っても過言ではない。
街の広場では、夕方になると大勢の若者がバスケットボールを持って集まり、試合が始まる。学校にも必ずバスケットゴールがあり、体育の授業でも盛んに行われる。中国のバスケ人気は、NBAと深い関係がある。特に「中国の至宝」姚明（ヤオ・ミン）がNBAで活躍したことは、中国全土にバスケットボールブームを巻き起こした。
今では、中国国内にもプロバスケットリーグ（CBA）があり、試合の日には大勢のファンがスタジアムを埋め尽くす。さらに、バスケットボール用品の市場も巨大で、シューズからユニフォームまで、ファッションとしても楽しまれているのが特徴だ。
マラソン熱がすごい！中国人は走るのが好き？
もう一つ、中国で爆発的に人気が高まっているスポーツが「マラソン」だ。
中国では毎年、各地でマラソン大会が開かれ、参加者は数万人規模。特に都市部では、健康ブームと相まって「とりあえず走ろう！」という人が急増している。最近では、マラソンに参加することが一種のステータスになり、ランナー同士のネットワークも広がっているほどだ。
なぜ中国人はこんなにマラソンをするのか？理由のひとつは、健康意識の高まりだ。特に中年層にとって「健康寿命」を延ばすことが重要視され、ランニングが手軽な運動として定着している。また、政府や企業も健康促進の一環として、マラソン大会を主催したり、スポンサーになったりしている。
結論：中国人はスポーツが大好き！
「中国といえば卓球！」というのは確かに正しいが、実は中国人のスポーツライフはもっと多彩だ。バスケットボールの熱狂、マラソンブームの広がり…。
中国の人々は、自分たちに合ったスポーツを楽しみながら、健康を維持し、競技を通じて仲間と交流している。卓球だけが「国技」ではない。むしろ、中国という大国は、さまざまなスポーツを受け入れ、どれも本気で楽しんでいるのだ。
これから中国に行く機会があれば、ぜひ公園や広場をのぞいてみてほしい。そこには、卓球を楽しむおじいちゃん、バスケットで汗を流す若者、そしてランニングに励むサラリーマンがいるだろう。——そう、中国人はスポーツが大好きなのだ！