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「中国＝卓球」はもう古い！？
「中国といえば卓球！」
これは確かに正しい。しかし、中国のスポーツ文化は決して卓球一色ではない。実は、バスケットボールこそが中国で最も人気のあるスポーツなのだ。
意外に思うかもしれないが、中国の公園や学校には、どこにでもバスケットコートがある。放課後になれば、学生たちは汗だくになってシュートを打ち合い、大人たちも仕事帰りにストリートバスケを楽しむ。中国プロリーグ（CBA）の試合も大盛況で、テレビのスポーツ番組ではNBAのハイライトが毎日のように放送されている。
そう、中国人はバスケットボールが大好きなのだ。
…にもかかわらず、世界中の人々が知っている中国のバスケットボール選手は、ほぼ 「姚明（ヤオ・ミン）」だけ という不思議な現象が起こっている。
「中国のバスケ＝姚明」だけじゃない！…はずなのに
中国でバスケットボールの話題になると、ほぼ100%の確率で 「姚明」 の名前が出てくる。
「中国で一番有名なバスケ選手は？」
→ 全員が姚明を挙げる
「他に誰かいる？」
→ みんな黙る…
これはちょっと寂しい。なにしろ、中国には姚明以外にも優れたバスケットボール選手がたくさんいるのだ。
「姚明の影に隠れたスターたち」
では、姚明以外にどんな中国のバスケットボール選手がいるのか？
1. 易建聯（イー・ジエンリアン）——「ポスト姚明」と呼ばれた男
姚明の次世代スターとして期待されたのが 易建聯（イー・ジエンリアン） だ。
2007年、NBAのドラフト6位でミルウォーキー・バックスに指名される
208cmの長身ながらも柔軟な動きとシュート力を持つ
しかし、NBAでは思うように活躍できず、中国リーグ（CBA）に戻る
彼はCBAでは大活躍し、中国代表の主力として長年プレーした。しかし、世界的には姚明ほどの知名度を得ることはできなかった。
2. 王治郅（ワン・ジージー）——「中国初のNBA選手」
「中国人で初めてNBAに行ったのは姚明！」
…ではない。実は、王治郅（ワン・ジージー）が最初の中国人NBA選手なのだ。
1999年、ダラス・マーベリックスに入団
スリーも打てる万能型センター
しかし、中国代表とのトラブルで帰国を余儀なくされる
彼は、姚明がNBAに行く前にすでに中国バスケ界のパイオニア的存在だったが、歴史の表舞台からはやや消えてしまった。
3. 孫悦（スン・ユエ）——「NBAチャンピオンの中国人！」
「NBAで優勝した中国人選手は？」
多くの人は「姚明？」と答えそうだが、違う。実は、孫悦（スン・ユエ）がNBAチャンピオンになっている。
2008年、ロサンゼルス・レイカーズと契約
2009年、コービー・ブライアントらと共にNBA優勝
しかし、プレー時間は少なく、その後はCBAへ
彼はNBAチャンピオンリングを持つ数少ない中国人選手なのに、ほとんど知られていないのが悲しいところ。
なぜ姚明だけが「特別」なのか？
では、なぜ姚明だけが世界的に有名なのか？
1. 「NBAスターとしての実績」
姚明は、中国人選手として初めてNBAのオールスター選手となり、何度もオールスター戦に選出された。これほどの成功を収めた中国人選手は他にいない。
2. 「国際的なキャラクター」
姚明は、英語が堪能でユーモアのあるキャラクターとしても人気を博した。アメリカのメディアにも積極的に出演し、国際的なスポーツアイコンとなった。
3. 「中国バスケ界の象徴」
姚明は引退後、中国バスケットボール協会の会長となり、中国のバスケット界全体の発展にも関わる存在となった。もはや「レジェンド」の枠を超えて、「バスケットボールそのものを象徴する存在」となっている。
中国バスケの未来は？
現在、中国の若いバスケットボール選手たちは、NBAで成功を目指して挑戦を続けている。
近年では、周琦（ジョウ・チー） がNBAに挑戦したり、新しいスター候補が次々と登場している。しかし、姚明ほどのインパクトを持つ選手はまだ現れていない。
もしかすると、「次の姚明」が登場するのはもう少し先かもしれない。しかし、それまでは「中国のバスケ＝姚明」という状況が続きそうだ。
結論：中国のバスケはもっと注目されるべき！
中国のバスケットボールは、実は世界でもトップレベルの人気を誇る。しかし、姚明だけが有名で、それ以外の選手はほとんど知られていないのが現状だ。
今後、中国バスケのスター選手が世界で活躍し、「姚明以外の中国人バスケ選手」も当たり前に知られる日が来ることを期待したい。
とはいえ、現時点ではまだこう言わざるを得ない…
「中国のバスケットボール？もちろん知ってる！姚明だろ？」
…次こそ、「いや、姚明以外にもすごい選手がいるよ！」と堂々と言える日が来ることを願おう。